Investigadores trabalham num laboratório como parte da pesquisa científica e biotecnológica no Brasil. Foto: Gênica

NNA News - A pesquisa no polo tecnológico agrícola do Brasil, em Piracicaba, está a reunir agricultores, cientistas e empresas de biotecnologia para desenvolver produtos biológicos para a agricultura, enquanto algumas das mesmas tecnologias laboratoriais estão a ser aplicadas na pesquisa médica.

Conhecido como o "Vale AgTech", a área no estado de São Paulo reúne mais de 1.000 empresas focadas em agronegócio, universidades, centros de pesquisa, investidores e empresários. No centro de muito do trabalho estão as biointradas fabricadas a partir de microrganismos naturais, como fungos e bactérias.

Estes organismos podem ser utilizados para funções que incluem protecção de culturas, gestão de doenças e disponibilização de nutrientes no solo para as plantas. A Gênica, uma empresa de biotecnologia fundada em Piracicaba em 2015, está entre os negócios que desenvolvem estes produtos.

O Gestor de Portfólio e Novos Negócios da Gênica, Luiz André Pinto, afirmou que a concentração de instituições de pesquisa e empresas em Piracicaba tinha ajudado a criar um ambiente de colaboração.

"Aqui existe uma concentração de startups, empresas, universidades e centros de pesquisa do governo. Vários factores criam este ambiente, especialmente a logística", disse Pinto.

O clima tropical do Brasil cria desafios particulares para os agricultores. Múltiplos ciclos de culturas podem permitir que insectos e fungos permaneçam activos durante todo o ano, aumentando a pressão sobre os produtos convencionais de protecção de culturas químicos e contribuindo para a resistência.

O Director de Pesquisa e Operações Industriais da Gênica, Gerson Marquesi, afirmou que alguns produtos químicos que permanecem eficazes durante décadas noutros sistemas agrícolas podem perder eficácia muito mais rapidamente no Brasil.

"Moléculas químicas que duram 20 ou 30 anos na Europa ou nos Estados Unidos, com mais de 70% ou 80% de eficácia, perdem o seu efeito em dois ou três anos aqui no Brasil porque o cultivo é muito intenso", disse Marquesi.

Os investigadores da Universidade de São Paulo estão também a examinar como os processos biológicos podem ser utilizados para fortalecer as plantas em vez de simplesmente atacar patogénicos. No Laboratório de Genética Funcional de Plantas da USP em Piracicaba, o Professor Carlos Alberto Labate lidera pesquisas utilizando equipamento avançado para estudar proteínas e outros mecanismos biológicos.

A mesma tecnologia laboratorial tem aplicações na medicina. Os investigadores utilizam espectrometria de massa para identificar organismos responsáveis por infecções graves, potencialmente permitindo aos médicos identificar bactérias e seleccionar antibióticos apropriados mais rapidamente.

"No caso dos seres humanos, recolhemos uma pequena quantidade de sangue de alguém nos cuidados intensivos e colocamos no equipamento", disse Labate.

A pesquisa também inclui compostos que podem estimular os sistemas de defesa natural das plantas antes do desenvolvimento da doença. Os cientistas estão a estudar sinais produzidos quando fungos interagem com as paredes celulares das plantas, com o objectivo de fortalecer essas defesas sem atacar directamente os patogénicos.

A Gênica afirma que investe cerca de 10 por cento da sua receita em pesquisa e desenvolvimento e utiliza inteligência artificial, bioinformática e sequenciação de ADN para identificar microrganismos com funções agrícolas específicas. A empresa também está a desenvolver produtos nos quais microrganismos são utilizados para produzir compostos activos antes dos próprios organismos serem removidos.

Outro foco é a dependência do Brasil de fertilizantes importados. Os investigadores estão a estudar microrganismos que podem libertar fósforo já presente no solo mas indisponível para as plantas devido a condições químicas, potencialmente melhorando a eficiência com que os fertilizantes são utilizados.

"O Brasil é altamente dependente disto porque no passado os governos nunca consideraram a nossa dependência de fertilizantes estratégica", disse Labate.

Marquesi afirmou que uma eficiência de azoto melhorada poderia eventualmente reduzir os requisitos de azoto em culturas como cana-de-açúcar e milho, enquanto microrganismos que libertam fósforo poderiam também reduzir as quantidades necessárias.

O trabalho ilustra a ligação entre pesquisa básica e desenvolvimento comercial em Piracicaba. Os investigadores universitários investigam mecanismos biológicos, enquanto as empresas desenvolvem protótipos, processos de fermentação e aplicações de campo.

"Precisamos de trazer novas tecnologias, no caso dos produtos biológicos, em conjunto com produtos químicos, para ter melhores soluções para os problemas na agricultura", disse Labate.

A pesquisa em curso em Piracicaba abrange protecção de culturas, eficiência no uso da água, fixação de azoto, disponibilidade de fósforo, fontes alternativas de potássio e mecanismos de defesa das plantas, reflectindo um esforço para transformar processos biológicos em tecnologias agrícolas práticas.